Los Avances de la Química y su Impacto en la Sociedad

Siguiendo con el curso  sobre la Responsabilidad Social de la Ciencia, el día 1  de Septiembre de 2011 el profesor Miguel A. Sierra del Dpto. de Química Orgánica, Facultad de Química, Universidad Complutense, Madrid,  disertó sobre  “Los Avances de la Química y su Impacto en la Sociedad”. A continuación se muestra el breve resumen entregado por el profesor sobre su interesante conferencia.

La Química es una ciencia especial y diferente de las demás disciplinas científicas. Así, mientras que las Matemáticas o la Física adoptan una perspectiva que les permite ver el mundo desde un punto de vista externo, creando teorías abstractas que abarcan Universos enteros, la Química extrae su conocimiento de la manipulación de las sustancias para crear otras nuevas, con fines más específicos y concretos. La Química es la Ciencia Central en la que se sustenta la sociedad contemporánea. Todas nuestras actividades cotidianas se ven influenciadas en mayor o menor media por ella. Sin embargo, si se pregunta a cualquiera por el impacto que tienela Química en sus vidas, la respuesta usual será poco o nada, y, en todo caso de forma negativa (contaminación, adulteración de alimentos, cambio climático, etc). Sin embargo, la salud, el aumento de la esperanza de vida, la responsabilidad de alimentar a un planeta con recursos limitados, la defensa, etc, son aspectos en los que la Química ejerce una influencia única, determinando la forma en la que vivimos ahora y en la que viviremos en el futuro.

 Seguidamente, continuando con lo visto el día anterior habló de la naturaleza dual del conocimiento científico, entendido como la capacidad de ser aplicado para el bienestar social o para la guerra, es especialmente notable enla Química y se discutieron ambos aspectos de la Química en relación con el impacto positivo o negativo que ciertos descubrimientos esenciales de esta disciplina han tenido en la Sociedad, enmarcados en tres áreas fundamentales:

1. Salud y Bienestar.
2. Alimentación.
3. Guerra y Paz.

 1. Impacto de la Química en el Desarrollo Pretecnológico: El primer cambio radical producido porla Química en el bienestar social se produjo cuando el Ser Humano encendió por primera vez un fuego (entre 790000 y 400000 años BC). Los cambios que siguieron a este descubrimiento fundamental se produjeron en el Neolítico con la introducción de la alfarería. El segundo cambio radical ocurrió alrededor del año 4200BC con la introducción del cobre y el comienzo de la metalurgia.

Desde el descubrimiento de la metalurgia hasta el inicio de la revolución industrial en el Siglo XIX, la Química experimentó avances significativos, especialmente en el descubrimiento de nuevos elementos químicos y en el empleo de fármacos para tratar enfermedades. La Alquimia se transformó en Química y se descubrieron dos ácidos fundamentales para la industria moderna (ácidos nítrico y sulfúrico). Sin embargo, el descubrimiento con mayor impacto social de este largo periodo fue la pólvora negra (Roger Bacon), que de nuevo supuso una revolución militar y civil.

La Química en la mitad del Siglo XVIII experimentó una revolución que cambio el mundo. En este periodo de convulsiones sociales (Ilustración, Revolución Francesa) se desarrollaron dos procesos químicos: la producción de ácido sulfúrico por el método conocido como de las “cámaras de plomo” y la producción de carbonato de sodio por el método de Leblanc que usaba precisamente este ácido sulfúrico.  Probablemente, la disponibilidad de estos compuestos fue decisiva para el desarrollo de la industria textil y de la industria del vidrio, así como para las primeras fases de producción de superfosfatos y derivados y el incremento en la producción agrícola. Los movimientos humanos derivados de la industrialización, junto a la necesidad de desarrollar métodos de transporte eficientes (ferrocarril) dieron lugar a la revolución industrial y al inicio de la edad moderna.

 2. Impacto de la Química en la Sociedad Contemporánea: El Siglo XX ha visto tres revoluciones sucesivas con profundo impacto enla Sociedad: la revolución química, la revolución nuclear y la revolución electrónica. De éstas la era química es, con diferencia, la que ha entrado más amplia y más profundamente en nuestras vidas cotidianas.

Salud y Bienestar: La revolución industrial produjo un incremento dramático en la población, con un crecimiento notable en las ciudades. Esto acarrea un problema inherente a las multitudes que es la aparición de epidemias por efectos de patógenos en el agua corriente (cólera, tifus,…). La cloración masiva de las aguas, junto a la depuración de las aguas residuales ha servido para evitar la aparición de epidemias masivas. La disponibilidad de agua potable es un elemento de bienestar social del quela Química es responsable.

Cuando se trata de fármacos el papel del químico es evidente. El arsenal terapéutico disponible en Medicina es el responsable (junto a las medidas higiénicas) de un aumento significativo en la duración y en la calidad de vida. Uno de los descubrimientos que ha causado un mayor impacto social ha sido el desarrollo de los anticonceptivos. Los cambios sociales derivados de la posibilidad de decidir por parte de las mujeres el momento de la concepción están todavía sucediendo.

Sin lugar a dudas, todo el conocimiento farmacológico puede usarse para la síntesis de drogas de abuso con los enormes problemas sociales y económicos que conllevan. De nuevo esta doble cara del conocimiento característica dela Cienciaes más visible enla Química.

 Alimentación: La explosión demográfica ocurrida desde el siglo XIX hasta la fecha produjo, en sus inicios, visiones apocalípticas sobre el futuro de la humanidad. La fijación del nitrógeno atmosférico (su transformación en compuestos útiles en agricultura) se transformó en una prioridad parala Química ya que la producción de nitratos era vital para el incremento de las cosechas. El proceso de Haber para sintetizar amoniaco desarrollado a principios del Siglo XX permitió resolver el problema de alimentar a una población creciente.

Como otras ocasiones, la producción de amoniaco se desarrolló con objetivos diferentes a la producción de nitratos para la agricultura. El método de Haber no perseguía la producción de fertilizantes sino de ácido nítrico y, desde este ácido, TNT para su uso en armamento. El fácil acceso a este ácido confirió una ventaja estratégica a Alemania durante los primeros años de la primera guerra mundial.

Aún con una fuente rica de nitratos, alimentar a una población creciente tiene un problema adicional: las cosechas son muy sensibles a las plagas (se estima que un 50% de las cosechas en el primer mundo y un 75% en el tercer mundo se pierden por esta causa). El uso de plaguicidas (insecticidas, fungicidas, roedenticidas, etc) es necesario para mantener un nivel de cosechas que la FAO prevé debe incrementarse por un factor de seis en los próximos años. El uso de pesticidas es uno de los aspectos dela Químicamás cuestionados socialmente. La aparición del libro “La Primavera Silenciosa” (Rachel Carson en 1962) puso en cuestión el uso indiscriminado de pesticidas, y supuso la prohibición de muchos de éstos. Las consecuencias de esta prohibición  todavía son objeto de debate, pero su efecto en el control de plagas transmitidas por insectos ha sido demoledor. Solo por efectos dela Malariase calcula que los muertos se acercan a 1.000.000  de personas al año (la mayor parte niños). Hoy en día se ha reiniciado el programa de control de mosquitos por parte dela ONU. Elimpacto social del uso y la prohibición de plaguicidas es uno de los aspectos más interesantes de la interacción Química y Sociedad en el Siglo XXI.

 Guerra y Paz. La primera guerra mundial marca el primer uso masivo de productos químicos en dos aspectos diferentes: la producción masiva de altos explosivos (TNT) y el uso masivo de agresivos químicos (“gases de guerra”).  La escalada armamentística continuó imparable durante la segunda guerra mundial, con el desarrollo de gases nerviosos (directamente relacionados con los insecticidas) y nuevos explosivos y materiales.La capacidad destructora dela Química puesta al servicio de la guerra es aterradora Por ello, la sociedad internacional se ha unido en la Organización para la Prohibiciónde las Armas Químicas (OPAQ).